Patria potestad: qué es, derechos y obligaciones

La patria potestad es el conjunto de deberes y facultades que tienen el padre y la madre sobre sus hijos menores de edad: cuidarlos, educarlos, representarlos y administrar sus bienes. La tienen los dos progenitores estén casados o no, y vivan o no con el niño, hasta que el hijo cumple 18 años o se emancipa.

Es también una de las figuras que más se confunden con la custodia, y de la que circulan ideas equivocadas, como que se puede ceder a un familiar con un documento firmado. Te explicamos qué dice el Código Civil, quién decide qué, cuándo se pierde y por qué ni se renuncia ni se regala.

¿Qué es la patria potestad?

El artículo 154 del Código Civil la define como una responsabilidad parental que se ejerce siempre en interés de los hijos, de acuerdo con su personalidad y con respeto a su integridad física y mental. No es un derecho de los padres sobre el hijo, sino una función que la ley les encarga para protegerlo mientras no puede valerse por sí mismo.

Conviene distinguir dos planos. La titularidad la tienen los dos progenitores por el simple hecho de serlo. El ejercicio es quién toma las decisiones en la práctica, y normalmente también es de los dos, aunque un juez o un convenio de divorcio pueden atribuirlo a uno solo.

Patria potestad no es lo mismo que custodia. La custodia decide con quién vive el niño en el día a día. La patria potestad decide las cuestiones importantes de su vida, y la conserva también el progenitor que no vive con él. Lo explicamos con más detalle en las diferencias entre custodia y patria potestad.

Derechos y deberes de los padres

El mismo artículo 154 enumera lo que comprende esta función:

• Velar por los hijos, tenerlos en su compañía, alimentarlos, educarlos y procurarles una formación integral.
• Representarlos y administrar sus bienes, por ejemplo una herencia que reciba el menor o una cuenta a su nombre.
• Decidir su lugar de residencia habitual, que solo puede cambiarse con el consentimiento de los dos progenitores o con autorización judicial.

Además, los hijos con suficiente madurez deben ser oídos siempre antes de tomar decisiones que les afecten. Y la representación legal tiene límites: según el artículo 162, los padres no representan al hijo en los actos relativos a sus derechos de la personalidad que pueda ejercer por sí mismo según su madurez, ni cuando hay un conflicto de intereses entre ellos y el menor.

La facultad de "corregir" a los hijos que recogía el Código Civil se suprimió en 2007. Hoy la patria potestad no da ningún margen para el castigo físico.

Las obligaciones de los hijos

La relación va en las dos direcciones. El artículo 155 dice que los hijos deben obedecer a sus padres mientras estén bajo su potestad y respetarles siempre, y contribuir según sus posibilidades a las cargas de la familia mientras convivan con ella. Un hijo de 17 años que trabaja en verano, por ejemplo, puede tener que aportar algo a los gastos de casa.

Desobedecer no permite desheredar. La desheredación solo cabe por las causas tasadas del artículo 853, como negar alimentos al padre o maltratarle de obra o injuriarle gravemente, y los tribunales la interpretan de forma estricta. Cómo afecta eso a la legítima de los hijos lo contamos aparte.

Quién la ejerce: los dos o uno solo

Según el artículo 156, la patria potestad se ejerce conjuntamente por los dos progenitores, o por uno solo con el consentimiento expreso o tácito del otro. Los actos del día a día que encajan en el uso social (comprar ropa, ir al pediatra, firmar una excursión) los puede hacer cualquiera de los dos por su cuenta, igual que lo que sea urgente.

Las decisiones importantes necesitan a los dos: cambiar de colegio, mudar al niño a otra ciudad, una operación que no sea urgente, sacar el pasaporte o elegir la formación religiosa. Si no se ponen de acuerdo, cualquiera puede acudir al juez, que oirá a ambos (y al hijo si tiene madurez suficiente y, en todo caso, si tiene más de 12 años) y atribuirá la facultad de decidir a uno de los dos. Si los desacuerdos se repiten, puede dar el ejercicio total o parcial a uno de ellos por un plazo que nunca supera los dos años.

En una separación o un divorcio, la patria potestad sigue siendo de los dos aunque la custodia compartida no sea posible y el hijo viva con uno solo. El artículo 92.4 permite que el convenio regulador o el juez dispongan que la ejerza uno de ellos, pero eso es una decisión judicial, no un acuerdo privado.

Ni se renuncia ni se cede con un papel

La patria potestad es irrenunciable e intransmisible. Ningún padre puede firmar un documento, ni privado ni ante notario, por el que la ceda a los abuelos, a un tío o al otro progenitor, ni por el que se desentienda de ella. El Código Civil solo prevé estas vías, y todas pasan por un juez o por la Administración:

• Que un juez atribuya el ejercicio a uno de los padres, por acuerdo en el convenio regulador o por decisión propia (artículos 92.4 y 156). El otro sigue siendo titular.
• La guarda voluntaria del artículo 172 bis: cuando los padres no pueden cuidar al hijo por circunstancias graves y transitorias, piden a la entidad de protección de menores de su comunidad que asuma la guarda durante un máximo de dos años, prorrogables solo de forma excepcional. Los padres conservan la patria potestad.
• La adopción, en la que los padres asienten ante el juez (artículo 177). La madre no puede dar su asentimiento hasta que hayan pasado seis semanas desde el parto.
• La privación o la suspensión, que veremos más abajo y que no dependen de la voluntad del padre.

Lo que sí pueden hacer los padres es autorizar por escrito a un familiar para que se ocupe del cuidado diario mientras ellos están fuera. Esa autorización no traspasa la patria potestad y se puede retirar cuando quieran. Tienes un modelo de cesión de guarda y custodia a un familiar con lo que permite y lo que no, y el detalle de quien quiere desentenderse de su hijo en si se puede renunciar a un hijo legalmente.

Cuándo se acaba la patria potestad

El artículo 169 da tres causas:

• La muerte o la declaración de fallecimiento de los padres o del hijo.
• La emancipación, que se produce al cumplir los 18 años o antes, a partir de los 16, por concesión de los padres o del juez (artículo 239).
• La adopción del hijo, que pasa a estar bajo la patria potestad de los adoptantes.

La llamada patria potestad prorrogada, que antes se mantenía sobre los hijos mayores de edad "incapacitados", desapareció del Código Civil con la reforma de la discapacidad de la Ley 8/2021, en vigor desde el 3 de septiembre de 2021. Hoy, cuando un hijo con discapacidad cumple 18 años y necesita ayuda para decidir, se establecen medidas de apoyo (como la curatela) ajustadas a lo que necesite, y los padres pueden ser sus curadores, pero ya no conservan la patria potestad.

Privación y suspensión de la patria potestad

Perder la patria potestad solo es posible por sentencia judicial. El artículo 170 permite privar de ella, total o parcialmente, a cualquiera de los progenitores por incumplir los deberes que comporta, o en una causa criminal o matrimonial. Los casos típicos son el abandono del hijo, los malos tratos o la falta absoluta de relación y de interés durante años.

No es una medida automática ni necesariamente definitiva. Los tribunales pueden acordar que el padre la recupere cuando haya cesado la causa que motivó la privación, siempre que convenga al hijo. Y perderla no libera de pagar: el artículo 110 obliga a los dos progenitores a velar por sus hijos menores y a prestarles alimentos aunque no tengan la patria potestad.

Hay además otras situaciones distintas de la privación:

• Exclusión: el progenitor condenado por los hechos que dieron lugar a la concepción, o cuya paternidad se determinó judicialmente contra su oposición, queda excluido de la patria potestad (artículo 111), aunque sigue obligado a velar por el hijo y a darle alimentos.
• Suspensión por desamparo: cuando la entidad pública declara que un menor está desamparado, asume su tutela y la patria potestad de los padres queda suspendida. Durante los dos años siguientes pueden pedir que se revoque si han cambiado las circunstancias (artículo 172).
• Suspensión cautelar: el juez puede suspender el ejercicio de la patria potestad mientras dura un proceso para apartar al menor de un peligro (artículo 158).

No pagar la pensión de alimentos no quita la patria potestad por sí solo. Un impago grave y continuado, unido al desinterés por el hijo, sí puede valorarse como incumplimiento de deberes, y además puede ser delito de abandono de familia.

Quién paga los daños que causa un hijo menor

Los padres responden de los daños que causen los hijos que están bajo su guarda, según el artículo 1903 del Código Civil. Si el hijo rompe el escaparate de una tienda o lesiona a un compañero, la reclamación va contra los padres, que solo se libran si prueban que emplearon toda la diligencia de un buen padre de familia para evitarlo.

El plazo para reclamar estos daños es de un año desde que el perjudicado los conoce (artículo 1968). Cuando el menor tiene entre 14 y 17 años y lo que ha hecho es delito, se juzga por la ley penal del menor, y sus padres responden solidariamente con él de la indemnización (artículo 61.3 de la Ley Orgánica 5/2000), aunque el juez puede moderar su parte si no favorecieron la conducta del hijo.

Patria potestad en Cataluña y Aragón

Las comunidades con derecho civil propio tienen sus reglas. En Cataluña se llama potestad parental y la regula el Código civil catalán (artículos 236-1 y siguientes), con un contenido parecido. En Aragón se habla de autoridad familiar, que el Código del Derecho Foral de Aragón extiende en algunos casos a abuelos o hermanos mayores que conviven con el menor. Qué derecho se aplica a cada familia depende de su vecindad civil.

Preguntas frecuentes sobre la patria potestad

Las dudas que más se repiten sobre qué es la patria potestad y cómo funciona.