Señal, paga y señal o arras: el Código Civil no las distingue

El artículo 1454 del Código Civil habla de "arras o señal" como si fueran la misma cosa, y "paga y señal" es el nombre de calle para esa misma entrega de dinero. La diferencia real no está en la palabra que se elija, sino en la función que el contrato le da a ese dinero.

Esa función cambia el resultado cuando alguien se echa atrás. Con unas arras se puede abandonar la compra pagando un precio fijado de antemano. Con otras, la compra ya es firme y la señal es solo una parte del pago.

Penitenciales, confirmatorias o penales: qué pasa si alguien se echa atrás

Hay tres tipos de arras, y cada uno da una salida distinta a quien ya no quiere seguir con la compra.

Tipo	Si se retira el comprador	Si se retira el vendedor
Penitenciales	Pierde la señal y se acaba el contrato	Devuelve el doble y se acaba el contrato
Confirmatorias	Le pueden exigir comprar o resolver con daños	Le pueden exigir vender o resolver con daños
Penales	Paga la pena y puede seguir obligado si se pactó	Paga la pena y puede seguir obligado si se pactó

Las arras penitenciales son las del artículo 1454: el contrato puede deshacerse "allanándose el comprador a perderlas, o el vendedor a devolverlas duplicadas". Cualquiera de los dos se puede marchar sin dar motivos, y el otro no puede obligarle a completar la venta.

Las arras confirmatorias son un adelanto del precio y una prueba de que la compraventa ya está cerrada. Una venta queda perfeccionada cuando hay acuerdo en la cosa y en el precio, aunque ninguno se haya entregado (artículo 1450 del Código Civil). Si una parte falla, la otra aplica el artículo 1124 del Código Civil: puede escoger entre exigir el cumplimiento o la resolución, con daños en ambos casos. La señal no se pierde de forma automática, y los daños hay que probarlos.

Las arras penales funcionan como una pena por incumplir, que sustituye a la indemnización si no se pacta otra cosa (artículo 1152 del Código Civil). Quien las paga no se libra de cumplir salvo que se le haya reservado ese derecho, y el otro solo puede exigir a la vez cumplimiento y pena si se le ha otorgado claramente (artículo 1153 del Código Civil). Rara vez convienen en una venta entre particulares, así que no hay versión propia para este caso.

La cláusula tiene que decir expresamente que se puede desistir

El Tribunal Supremo interpreta las arras penitenciales de forma restrictiva: exige que la voluntad de las partes conste con claridad, y ha dicho que no basta con usar la palabra "señal" ni con una simple referencia al artículo 1454. Cuando esa voluntad no queda clara, las arras suelen tratarse como confirmatorias. En cambio, ha dado por válida como penitencial una cláusula que las llamaba así expresamente y citaba el artículo 1454.

Un papel que solo diga "recibí 500 euros de señal por el coche" deja a quien quería marcharse perdiendo la señal en una posición mucho peor de la que creía: le pueden reclamar que compre, o que venda, y los daños. Si quieres esa salida, tienes que escribirla.

Para poder marcharse: "La señal se entrega expresamente como arras penitenciales del artículo 1454 del Código Civil. Cualquiera de las dos partes puede desistir libremente hasta la firma de la compraventa: si desiste el comprador, pierde la señal, y si desiste el vendedor, la devuelve duplicada."

Para dejar la compra cerrada: "La señal es un pago a cuenta del precio y confirma que la compraventa queda acordada. No son arras penitenciales y ninguna de las partes puede librarse del contrato perdiendo la señal o devolviéndola duplicada."

Comprobaciones antes de pagar: cargas, ITV y revisión en taller

Una limitación en el Registro de Vehículos puede bloquear el cambio de nombre aunque la señal ya esté pagada. Con una reserva de dominio inscrita o una hipoteca mobiliaria, Tráfico solo cambia la titularidad si se acredita la cancelación o el consentimiento del acreedor (artículo 32.7 del Reglamento General de Vehículos). La salida está explicada en cómo cancelar la reserva de dominio de un coche.

Otras limitaciones no bloquean el cambio, pero el problema pasa al comprador. Con un embargo inscrito, Tráfico hace el cambio y avisa al nuevo titular de que existe. Con un precinto, cambia el titular sin expedir permiso. Con la ITV caducada, anota el cambio y no renueva el permiso hasta que haya una inspección favorable. El informe de vehículo de la DGT recoge esos datos, y conviene pedirlo antes de pagar.

La revisión en taller también debe quedar atada a un hecho objetivo. Según el artículo 1115 del Código Civil, una condición que dependa de la exclusiva voluntad de quien se obliga es nula, y una que dependa de un tercero vale. Por eso los modelos no dicen "si al comprador le convence", sino que fijan un informe escrito del taller, un importe de reparación y una fecha.

Después de la entrega queda la acción por defectos ocultos, que se extingue a los seis meses desde la entrega (artículo 1490 del Código Civil).

Cuánto dejar de señal y cómo pagarla

La ley no fija una cantidad ni un porcentaje: lo deciden las partes (artículo 1255 del Código Civil). En las arras penitenciales esa cifra es lo que cuesta retirarse a cada uno, así que una señal muy baja permite al vendedor aceptar una oferta mejor pagando poco.

La transferencia o el Bizum dejan rastro de la fecha y del importe. Si se paga en efectivo, la cláusula en la que el vendedor reconoce haber recibido el dinero hace de recibo, por lo que el contrato debe firmarse en el mismo momento.

Pagaste la señal sin contrato: lo que vale un Bizum y un WhatsApp

Un acuerdo sin papel sigue siendo un contrato. Los contratos obligan sea cual sea su forma (artículo 1278 del Código Civil), y la promesa de vender o comprar con conformidad en la cosa y en el precio permite reclamar su cumplimiento (artículo 1451 del Código Civil). El justificante del pago, los mensajes y el anuncio del coche sirven para probar lo acordado.

Sin una mención clara al derecho a desistir, nadie puede contar con que todo se arregle perdiendo la señal o devolviendo el doble. Si el vendedor sigue dispuesto, lo más seguro es firmar una de las versiones de esta página, cambiando en la cláusula segunda la palabra "hoy" por la fecha real del pago.

Si el vendedor no devuelve el doble ni la señal

El primer paso es reclamarle la cantidad por escrito con un plazo y ofrecerle negociar, de forma que quede constancia, por ejemplo con un burofax. Antes de una demanda civil, la Ley Orgánica 1/2025 exige con carácter general haber intentado un medio de solución de controversias, y la negociación directa entre las partes cuenta, así que ese intento conviene dejarlo documentado.

Si no paga, el contrato firmado permite acudir al juicio monitorio, pensado para deudas de dinero determinadas, vencidas y exigibles (artículo 812 de la Ley de Enjuiciamiento Civil). La petición inicial no necesita abogado, y tampoco el juicio verbal de hasta 2.000 euros (artículo 31). Las reclamaciones de hasta 15.000 euros van por juicio verbal (artículo 250.2). El plazo general para reclamar es de cinco años (artículo 1964 del Código Civil).

El coche sigue a nombre del vendedor hasta la compraventa

La señal no transmite el coche. Por eso los modelos dejan claro que la propiedad, el uso y el riesgo siguen siendo del vendedor hasta la entrega, y que no se puede vender a otro mientras dure la reserva.

Llegada la fecha, se firma el contrato de compraventa de vehículo y se entrega el coche. Desde esa transmisión, el vendedor tiene 10 días para notificarla a Tráfico y el comprador 30 días para pedir el nuevo permiso (artículo 32 del Reglamento General de Vehículos). El trámite completo está en la transferencia de un coche entre particulares. El Impuesto de Transmisiones Patrimoniales se devenga el día del contrato gravado (artículo 49 de su ley), y lo habitual es liquidarlo con la compraventa. Con la versión a cuenta, consulta en tu comunidad autónoma si cuenta desde la reserva.

Arras de una moto: las mismas reglas con otros datos

El artículo 1454 vale para cualquier compraventa, así que una moto se reserva igual que un coche. La versión para moto usa las arras penitenciales y añade lo que identifica a este vehículo: si es motocicleta o ciclomotor, la cilindrada y los accesorios que entran en el precio, como el baúl, la alarma o el casco.

Después de la reserva, la venta se cierra con el contrato de compraventa de una moto. Si la señal es para una vivienda, las cláusulas cambian por completo y hay que usar el modelo de contrato de arras.

Señal en un concesionario: tiene que valer en los dos sentidos

Estos modelos son para ventas entre particulares. Si el vendedor es un profesional, se aplica la ley de consumidores, que declara abusiva la cláusula que retiene lo pagado por el consumidor si renuncia sin prever una indemnización equivalente si renuncia el empresario (artículo 87.2). También responde de las faltas de conformidad durante un plazo que, en segunda mano, no puede bajar de un año (artículo 120). Lo que firmes en la hoja de pedido debe recoger esa reciprocidad.

Tres versiones del contrato y otros modelos que puedes consultar

Las tres versiones propias incluyen fecha límite, revisión en taller, devolución si aparecen cargas y avisos por escrito válidos para las dos partes.

• Señal con arras penitenciales: para quien quiere poder retirarse en un coche, a cambio de perder la señal o devolver el doble.
• Reserva a cuenta del precio: para dejar la compra cerrada, con requerimiento de 7 días y daños que hay que acreditar.
• Arras para moto: la primera versión con los datos de una motocicleta o un ciclomotor.

Además hay otros modelos en la caja de descarga. Son de otras webs, así que conviene leerlos antes de usarlos. El de Experto Contratos es un contrato de señal para coche, con un PDF y un Word que no dicen lo mismo. En los dos se pierde la señal o se devuelve el doble si una parte incumple, y ninguno reconoce un derecho a desistir, de modo que quien quiera esa salida debe añadirla. Solo el PDF hace declarar al vendedor que no hay cargas. El Word hace renunciar al comprador a reclamar por el estado del coche, salvo vicios ocultos. La DGT y la OCU ofrecen modelos de compraventa, que sirven para el paso siguiente, no para la reserva.

Preguntas frecuentes

Estas son las dudas concretas sobre la señal y sobre otros vehículos.